Phytothérapie et plantes médicinales

La phytothérapie désigne la médecine fondée sur les extraits de plantes et les principes actifs naturels.On peut la distinguer en trois types de pratiques :

•    Une pratique traditionnelle à visée explicitement thérapeutique, parfois très ancienne fondée sur l'utilisation de plantes selon les vertus découvertes empiriquement.

•    Une pratique qui repose sur des travaux de recherche portant sur les extraits actifs dans les plantes. Cette pratique peut permettre la mise au point de phytomédicaments

•    Une pratique sans but actuellement perçu comme thérapeutique : associations traditionnelles en cuisine, de techniques de conservation, ou de consommation de produits tels que les thés ou infusions.

Le premier texte connu sur la médecine par les plantes remonte à 3000 ans avant Jésus Christ et mentionne l’utilisation de plantes telles le myrte, le chanvre, le thym, le saule en décoctions filtrées. Les Grecs et les Romains utilisaient également de nombreuses plantes.

En phytothérapie traditionnelle, les plantes peuvent être utilisées fraîches ou, beaucoup plus fréquemment, sèches. Ces parties de plantes, entières ou finement broyées, sont utilisées pour l'obtention d'une tisane que l'on peut préparer par infusion (on verse de l'eau chaude sur la plante), par macération (la plante est laissée plus ou moins longtemps au contact de l'eau froide), ou par décoction (la plante est laissée plus ou moins longtemps au contact de l'eau portée à ébullition).

Un autre procédé, l’extraction, permet l’obtention d’une forme pulvérulente (extrait sec, atomisat), pâteuse (extrait mou) ou liquide (extrait fluide, teinture, teinture-mère) concentrée en principes actifs.